Heute ist Rolex die mächtigste Luxus-Lifestyle-Marke der Welt und ein Inbegriff für Erfolg und Leistung. Die zahlreichen Innovationen und bahnbrechenden Entwürfe der Marke haben die Regeln der Uhrmacherei immer wieder neu geschrieben, und der Name und das Werk der Marke sind so gut wie jedem bekannt, unabhängig davon, ob er sich überhaupt für Uhrmacherei interessiert.

Aber wie alles, so musste auch alles irgendwo beginnen. Und für Rolex begann alles mit Hans Otto Wilhelm Wilsdorf, einem bayerischen Unternehmer, der 1905 zusammen mit seinem Schwager Alfred Davis ein Geschäft in 83 Hatton Gardens im Londoner Juwelierviertel eröffnete. Im Folgenden werfen wir einen genaueren Blick auf die gesamte Geschichte von Rolex und die Ursprünge des berühmtesten Luxusuhrenherstellers der Welt.

Über Rolex-Uhren

Fakten zum Unternehmen Rolex:

– Gegründet im Jahr 1905 von Hans Wilsdorf.

– Der Hauptsitz befindet sich in Genf, Schweiz.

– Eigentümerin ist die Hans-Wilsdorf-Stiftung.

– Schuf 1926 die erste wasserdichte Uhr.

– Erstes ewiges Uhrwerk mit Automatikaufzug im Jahr 1931.

– Die jährliche Gesamtproduktion beträgt etwa eine Million Uhren.

Die Ursprünge von Rolex

Anfangs war Wilsdorf & Davis lediglich ein Uhrenimporteur, eine Branche, mit der Wilsdorf bereits vertraut war, nachdem er für die Schweizer Firma Cuna Korten in Genf gearbeitet hatte. Aufgrund seiner Sprachbegabung – er sprach fließend Englisch, Französisch und Deutsch – war er für die Korrespondenz des Unternehmens zuständig. Diese Erfahrung verschaffte ihm eine solide Grundlage für das Marketing und vermittelte ihm eine tiefe Liebe zur Uhrmacherei.

Die Uhren, die Wilsdorf & Davis einkaufte, stammten aus der ganzen Schweiz und aus anderen Teilen Großbritanniens und waren von unterschiedlicher Qualität. Diese wurden dann an ein Netz von Einzelhändlern weiterverkauft, die in den meisten Fällen ihre eigenen Namen auf den Zifferblättern anbrachten. Das firmeneigene W&D-Logo war, wenn überhaupt, nur auf der Innenseite des Gehäusebodens eingeprägt.

Doch obwohl sein Unternehmen innerhalb weniger Jahre zu einem der erfolgreichsten der Branche geworden war, wollte Wilsdorf sein eigenes Unternehmen weiter etablieren. Er machte es sich zur Aufgabe, alle von ihm exportierten Uhren mit seinem Markennamen zu versehen, wozu niemand sonst die Juweliere hatte überreden können.

Als Wilsdorf & Davis zu Rolex wurde

1908 ließ Wilsdorf “Rolex” als Markenzeichen eintragen. Der Ursprung des Namens ist seit jeher umstritten. Einige glauben, dass er von dem Ausdruck “hoROLogical EXcellence” abgeleitet ist, während andere behaupten, dass das Wort wie eine aufgezogene Uhr klingt.

In Wirklichkeit wurde er einfach nach vielen Versuchen und Irrtümern ausgewählt. Wilsdorf hatte versucht, die Buchstaben des Alphabets auf alle möglichen Arten zu kombinieren – ohne Erfolg. Er wollte nichts weiter als einen Namen, der kurz genug war, um gut auf ein Zifferblatt zu passen, und der in jeder Sprache gleich ausgesprochen werden würde. Dann, in seinen eigenen Worten: “Eines Morgens, als ich auf dem Oberdeck eines von Pferden gezogenen Omnibusses auf der Cheapside in der Londoner City fuhr, flüsterte mir ein Geist ‘Rolex’ ins Ohr.”

Als einer der wahren Visionäre der Geschichte war er sich der Macht der Marke bewusst und begann eine lange Kampagne, um diesen neuen Firmennamen auf den Uhren zu platzieren, die durch seine Hände gingen. Zunächst gelang es ihm, den Namen auf jedem sechsten Modell neben der eigenen Marke des Juweliers anzubringen. Später war es nur noch jedes dritte Modell, dann etwa die Hälfte. Die anfängliche Zurückhaltung der Einzelhändler wurde durch eine Reihe von großen Erfolgen, die Rolex in Zusammenarbeit mit seinem langjährigen Partner, dem Schweizer Hersteller Aegler, feierte, zunichte gemacht.

Frühe Siege

Die Beziehung zwischen Rolex und Aegler begann eigentlich im selben Jahr, in dem Wilsdorf & Davis das Unternehmen gründete. Damals erteilte Wilsdorf Aegler den größten Auftrag für Armbanduhren, den es bis dahin gab. Dies war besonders bemerkenswert, da Armbanduhren zu dieser Zeit ausschließlich Frauen vorbehalten waren und Männer sich mehr oder weniger ausschließlich für Taschenuhren entschieden.

Wilsdorf war jedoch bereit, auf seine Fähigkeit zu setzen, das Image der Armbanduhr zu verändern, und wurde von Aeglers Engagement für höchste Qualität angezogen. Die von Aegler hergestellten Uhrwerke waren nicht nur äußerst genau, da sie Ankerhemmungen im Gegensatz zu den Zylinderhemmungen der billigeren Modelle verwendeten, sondern auch (und das war entscheidend) klein. Dies passte perfekt zu Wilsdorfs Bemühungen, zu beweisen, dass Armbanduhren genauso genau und zuverlässig sein konnten wie Taschenuhren.

Im Jahr 1910 wurde diese Behauptung bestätigt, als eines der Rolex-Modelle das Chronometerzertifikat der ersten Klasse des Bewertungsbüros in Biel (Schweiz) erhielt. Später, im Jahr 1914, erhielt ein anderes Modell als erste Armbanduhr überhaupt ein Chronometerzertifikat der Klasse A vom Observatorium in Kew, England, und war damit der einzige nichtmaritime Zeitmesser, dem dies je gelang. Die Firma Wilsdorf & Davis wurde schnell zum Synonym für kompromisslose Spitzenleistungen.

Die Kriegsjahre

Leider war 1914 auch das Jahr, in dem der Erste Weltkrieg in Europa ausbrach. Für Wilsdorf hatte dieses katastrophale Ereignis letztlich sowohl Vor- als auch Nachteile.

Zunächst war er der Meinung, dass ein deutsch klingender Name seinem Unternehmen in England keinen Gefallen tun würde, und so wurde Wilsdorf & Davis 1915 offiziell zu Rolex. Nach dem Ende des Krieges erhöhte die britische Regierung die Steuern auf Luxusgüter, die ins Land kamen, um 33,3 %, darunter auch Uhren. Dies zwang Rolex, seinen Hauptsitz nach Biel zu verlegen, um der Steuer zu entgehen, und 1919 verließ Rolex London für immer.

Andererseits hatten die Schrecken des Krieges ein für alle Mal den unbestrittenen Nutzen der Armbanduhr bewiesen. Da es sich um den ersten über große Entfernungen geführten Konflikt handelte, war die Kommunikation über Sichtkontakt nicht mehr möglich, und die Angriffe wurden über Funk koordiniert. Dies bedeutete, dass die Kommandeure der verschiedenen Regimenter genaue Uhren brauchten, um ihre Angriffe gleichzeitig starten zu können, und Taschenuhren waren einfach zu unhandlich, um von den Truppen während des Kampfes oder im Feld effektiv benutzt zu werden.

Zunächst modifizierten die Soldaten ihre Standard-Taschenuhrmodelle mit oben und unten angelöteten Drahtösen, um ein Armband zu befestigen. Als die Kämpfe jedoch weitergingen, begannen mehrere Hersteller, so genannte “Grabenuhren” speziell für sie zu produzieren, darunter auch Rolex. Die kleinen und präzisen Uhrwerke von Aegler waren ideal, da sie eine tragbare Größe hatten und unter den Ärmel passten, ohne dabei an Zuverlässigkeit oder Genauigkeit einzubüßen. Am Ende des Krieges, als die Frontsoldaten mit Uhren am Arm nach Hause zurückkehrten, war die Armbanduhr nicht mehr nur ein zartes Modeelement, das ausschließlich von Frauen getragen wurde, sondern ein nützliches Accessoire, das auch die härtesten Männer tragen konnten.

Anhaltender Erfolg und die Geburt des Rolex Testimonee

In den Jahren zwischen den Kriegen setzte Rolex seine Unabhängigkeit fort, wobei Wilsdorf entschlossen war, jeden Aspekt seines Unternehmens zu kontrollieren.

Im Jahr 1924 tat er sich mit dem Luxusuhrenhersteller Carl F. Bucherer zusammen, um sich dem Kartell der Schweizerischen Uhrenindustrie zu widersetzen, das die Branche praktisch beherrschte. Im folgenden Jahr investierte er viel Geld in eine Werbekampagne, die so erfolgreich war, dass sie Händler davon überzeugte, den Namen Rolex auf fünf von sechs verkauften Uhren anzubringen.

1926 brachte Rolex die vielleicht bedeutendste Innovation für die Armbanduhr in seiner Geschichte auf den Markt: das Oyster-Gehäuse. Wasserdicht, staubdicht und besonders robust, beendete es vor allem die Vorherrschaft der Taschenuhr. Zum ersten Mal war eine Armbanduhr haltbar genug, um den ganzen Tag und bei verschiedenen anspruchsvollen Aktivitäten getragen zu werden. Dies war auch das letzte Mal, dass ein Modell ohne den Namen “Rolex” auf dem Zifferblatt die Produktionslinie verließ.

Kurz nach diesem Durchbruch nutzte Wilsdorf die Wirksamkeit des wasserdichten Oyster-Gehäuses, indem er den ersten von vielen Rolex-Botschaftern – oder “Testimonees”, wie sie besser bekannt wurden – einsetzte. In einer typischen Marketing-Meisterleistung stellte Wilsdorf fest, dass er durch die Verbindung seiner Produkte mit einigen der wichtigsten und erfolgreichsten Persönlichkeiten der damaligen Zeit potenziellen Kunden den stillschweigenden Eindruck vermittelte, dass auch sie mit einer Rolex-Uhr am Handgelenk nach großen Höhen streben konnten.

Ein Schwimmen durch den Ärmelkanal

Die ursprüngliche Rolex-Testimonials war die Profischwimmerin Mercedes Gleitze. Gleitze war nicht nur der erste Mensch, der die Straße von Gibraltar durchschwamm und der erste, der von Kapstadt nach Robben Island und zurück schwamm, sondern sie brach auch den Weltrekord im Ausdauerschwimmen mit einem unglaublichen 46-Stunden-Sprung im Jahr 1932.

Zuvor sollte sie jedoch 1927 als erste Engländerin die 22 Meilen lange Strecke zwischen England und Frankreich schwimmen. Nach einigen Kontroversen über die Zeitmessung nach ihrem ersten Versuch wurde beschlossen, dass Gleitze die Herausforderung ein zweites Mal annehmen würde, in einem so genannten “Rechtfertigungsschwimmen”. Als Wilsdorf davon erfuhr, gelang es ihm, die junge Athletin zu überreden, eine seiner neu entwickelten Oyster-Uhren an einem Band um den Hals zu tragen.

Obwohl das bitterkalte Wasser der Meere um Großbritannien sie bereits nach einer Meile besiegte, waren ihre Anstrengungen so beeindruckend, dass man sich darauf einigte, ihr den Titel der ersten Engländerin zu verleihen, die den Ärmelkanal beim ersten Versuch durchschwommen hatte. Die Rolex-Uhr, die Gleitze bei sich trug und die mehr als zehn Stunden lang in den eisigen Gewässern getaucht war, hatte keinen einzigen Tropfen abgegeben und funktionierte einwandfrei.

Dies veranlasste das Unternehmen zu einer Werbeoffensive. Die “Wunderuhr, die den Elementen trotzt”, prangte am nächsten Tag auf der ganzen Titelseite der Londoner Daily Mail, und die Einzelhändler begannen, Rolex-Uhren in den Schaufenstern unter Wasser in Fischbecken auszustellen.

Die Testimonee-Kampagne war für Rolex ein großer Erfolg, der von vielen anderen Marken kopiert wurde (wie auch die meisten anderen Innovationen des Herstellers). Die Liste der früheren und heutigen Botschafter von Rolex liest sich wie ein “Who is Who” der einflussreichsten Sportler aller Zeiten und umfasst (in keiner bestimmten Reihenfolge) Sir Malcolm Campbell, Edmund Hillary und Sherpa Tenzing Norgay, Arnold Palmer, Gary Player und Jack Nicklaus, Jackie Stewart, Tiger Woods, Roger Federer und James Cameron – neben vielen anderen.

Ewige Rolex

Das Oyster-Gehäuse hatte der Armbanduhr eine bis dahin nicht gekannte Robustheit verliehen und sie auf eine völlig neue Ebene der Alltagstauglichkeit gehoben. Doch ein letztes Puzzlestück fehlte noch.

Zwar waren bereits Uhrwerke mit Automatikaufzug entwickelt worden, aber sie waren noch recht rudimentär und hatten wenig kommerziellen Erfolg. Es waren Rolex und sein langjähriger Partner Aegler, die sich zusammentaten und auf der Arbeit des englischen Uhrmachers John Harwood aufbauten, um das erste praktische Automatikkaliber zu entwickeln.

1931 stellte Rolex den Perpetual-Mechanismus vor, bei dem ein gewichteter Rotor auf einer Mittelachse angebracht war, der die Aufzugsfeder allein durch die Bewegung des Handgelenks des Trägers in beide Richtungen aufziehen konnte. Das Kaliber mit Selbstaufzug war eine Erfindung, die die Uhrenindustrie ebenso vorantrieb wie das Oyster-Gehäuse und brachte der Armbanduhr einen nie dagewesenen Komfort.

Rolex-Dominanz

Im Zweiten Weltkrieg behielt die Schweiz ihre Neutralität bei, was bedeutete, dass sie als eines der wenigen Länder nicht gezwungen war, die Uhrenproduktion für die Kriegsanstrengungen einzustellen. So war die Schweizer Uhrenindustrie bei Kriegsende anderen Nationen weit voraus, und diese Position hat sie bis heute gehalten.

In den 1950er Jahren erlebte Rolex seine wahre Blütezeit. Innerhalb von nur vier Jahren veränderte die Marke das Spiel komplett, indem sie einige der dauerhaftesten Legenden der Uhrmacherei auf den Markt brachte – die Explorer, Submariner, GMT-Master, Day-Date und Milgauss. In den 1960er Jahren legte Rolex mit der ersten Cosmograph Daytona und der ersten Sea-Dweller nach, und in den 1970er Jahren folgte die Explorer II.

Diese Modelle bildeten zusammen mit der Datejust aus dem Jahr 1945 die Grundlage für die gesamte Kollektion der Marke, und das tun sie bis heute. Im Gegensatz zu vielen anderen Herstellern, die zumindest halbwegs regelmäßig neue Uhren auf den Markt bringen, besteht die Philosophie von Rolex seit langem darin, bei den Kernmodellen zu bleiben und sie regelmäßig zu verbessern, wobei die absolute Perfektion das Endziel ist.

Auch wenn das aktuelle Portfolio von Rolex den einen oder anderen neuen Namen trägt (z. B. die Yacht-Master II und die Sky-Dweller), reichen die Wurzeln der meisten Uhren der Marke bis in die Mitte des 20. Jahrhunderts zurück. Jahrhunderts zurückverfolgen. Dies hat zu einigen wahrhaft klassischen und zeitlosen Designs geführt und dem Rolex-Angebot eine Kohärenz verliehen, die unter den Zeitgenossen kaum zu übertreffen ist.

Vom Werkzeug zum Statussymbol

Doch auch der berühmteste Uhrenhersteller der Welt ist nicht vor Umwälzungen gefeit. Die Quarzkrise in den 1970er und 80er Jahren zwang das Unternehmen zu einer neuen Taktik, die der Marke jedoch zu neuen Höhenflügen verhalf. Da Rolex mit der neuen Technologie weder preislich noch in Bezug auf die Ganggenauigkeit konkurrieren konnte, positionierte sich das Unternehmen stattdessen als Anbieter des ultimativen Luxus-Lifestyles.

Durch die verstärkte Verwendung von Edelmetallen, die Aufwertung der mechanischen Uhrmacherkunst und die Festlegung von Preisen, die für den Durchschnittskäufer unerschwinglich sind, verschaffte sich Rolex eine Exklusivität, die ihre Kreationen von gut gemachten, aber erschwinglichen Accessoires zu echten Luxusstatussymbolen machte.

Heute ist der Name Rolex, ähnlich wie Rolls Royce, ein Synonym für Raffinesse, Opulenz und persönliche Leistung geworden. Rolex-Uhren sind die Art von Zeitmessern, die man kauft, wenn man eine bestimmte Phase im Leben erreicht hat, und sie markieren oft den Punkt eines großen Triumphs. Wie der alte Rolex-Slogan sagt: “Eine Krone für jede Leistung”.

Von den bescheidensten Anfängen hat sich Rolex zweifellos zum berühmtesten und erfolgreichsten Hersteller von Luxusuhren auf diesem Planeten entwickelt. Das Unternehmen ist ein wahrer Gigant in der Welt der Uhrmacherei, aber diese Position ist wohlverdient. Die Marke Rolex, wie wir sie heute kennen, ist das Ergebnis eines unermüdlichen Strebens nach Spitzenleistungen und mehr als hundert Jahren der Verfeinerung und Entwicklung – immer mit dem Ziel vor Augen, die beste Armbanduhr der Welt herzustellen.